Храмовая улица

[Ghost Shadow]

Долгие годы в городе был только один храм - храм лазурного дракона. После нескольких катаклизмов отношение людей к драконам несколько изменилось, вера охладела и стали появляться новые боги, которым посвящались новые храмы, размер которых почти напрямую зависел от силы бога, чем больше верующих, тем больше сила бога. Так появилась эта улица, на которой расположились многие из этих храмов. Здесь были храмы основных богов, за которыми выстроилась уже приличная очередь из верующих, которые хотели чтобы храм их бога был расположен на этой улице. Храма создателя здесь не было по одной причине - ему не нужна была вера людей, чтобы существовать.

[Bernard]

Солнце нещадно припекало головы разносортного люда, вечно толпившегося на храмовой улице. Гул толпы, выкрики, фырканье вьючных лошадей, всё сливалось, и звуки были совершенно неразличимы. Однако Бернард и не пытался прислушиваться к ним. Его не интересовало то, зачем стекались сюда все эти многочисленные паломники. Здесь он был проездом, как и везде в течение последних нескольких лет. Около часа назад он пополнил свой запас провизии в одной из городских лавок. Спрятал на дне сумки хлеб, ломоть вяленой телятины, немного деревенского сыра и теперь просто прогуливался, осматривая город, чтобы в скором времени оставить его позади на своём затянувшемся пути к горизонту. Он ещё не знал, что за встречу здесь уготовила ему судьба.

[Ghost Shadow]

Примерно в это же время сюда пришел и Эльдур, который внимательно рассматривал изображения богов на вывесках храмов. Эта улица не сильно отличалась от какого-нибудь рынка, только ставки были выше - бытие или небытие богов. Поэтому почти возле каждого небольшого храма стоял человек, который подробно расписывал почему именно его бог достоен вашего выбора. На вывесках встречались головы волков, тигров, крокодилов, также были и какие-то спруты от представителей темных богов, были даже ящики и наковальни от богов, специализирующихся на домашней утвари или ремеслах. Один из самых крупных храмов приветствовал посетителей огромным собором, в убранстве которого был сильный упор на ящериц, подобный же храм отдавал предпочтение волкам.

[Bernard]

На своде высокой арки грубо построенного, но от того не менее величественного храма красовалась волчья голова. Бернард на минуту остановился напротив входа и стал рассматривать изваяние. Не то, чтобы его сильно поразила архитектура, просто от чего то на него вдруг нахлынули мысли о том да о сём. И он не заметил, как в этот момент к нему подбежал какой-то оборванец. Юноша уже хотел было двинуться дальше, но вдруг почувствовал, что его тянут за край накидки. Он обернулся. В лицо ему хлынул запах дешёвого алкоголя.
-Милостыни, господин! Молю!
Встреча с этим никчёмным человеком оказалась для Бернарда куда более значимой, чем он мог подумать.
-Я не даю милостыни. Пойди прочь.
Но нищий всё никак не унимался, твердил одно и то же. Отделаться от него было не так-то просто. Но если б он тогда не вынудил Бернарда обернуться, тот бы так и ушёл прочь, не увидев по случайности в непримечательном храме за плечом пьяницы знакомый отблеск бронзы. Проситель тут же отлетел в сторону и Бернард быстрым шагом двинулся к алтарю, на котором красовался Т-образный предмет с незамысловатой резьбой.
-Эта вещь моя. Отдайте её мне. *сказал он бородатому жрецу со смешно выпученными глазами*
-Это божественный артефакт, об этом не может быть и речи!
-Эта вещь... дорога мне. Я потерял её давным-давно… Отдайте, или я возьму силой.

[Eldur]

- Все не то. Все не то, - в очередной раз прошел Эльдур мимо одного из храмов. Не сказать, чтобы ему нравилась вся эта атмосфера. Обилие божеств, добрых и злых, соседствующих на одной улице, повергло воина в недоумение. Он и не предполагал, что дело обстоит именно так. Большое количество храмов свидетельствовало о том, что их хозяева, боги, были слабы каждый в отдельности. На их фоне выгодно выделялись два божества, но Эльдур еще не успел ознакомиться с ними. Здоровье, богатство, благополучие и тому подобное - вот ходовой товар для людей. Для умалишенных и злонамеренных были боги ненависти, боли, страха и смерти с их мрачными и отвратительными культами. Эльдур долго размышлял на тему того, ради чего стоит воевать. Добро слишком эфемерно и не объективно. Зло слишком отвратительно - его и так много в мире безо всяких богов. И тем и другим не хватало одного: справедливости. Да, той самой, которая за зло платит злом, а за добро добром. Которая за убийство убивает, а за щедрость платит богатством. Такая идея привлекала людей только в минуты отчаяния, когда надежда тает на глазах, а руки опускаются в бессилии, когда сердце сжимает ненависть, а обида или жажда мести выходят на первый план. Был бы на этой улице такой храм, в него бы решился войти не каждый, особенно те, у кого рыльце в пушку. Добрый бог не покарает убийцу смертью, для злого бога убийца и мститель равны в своем зле. Око за око - таким должен быть мир. И Эльдур хотел найти такое божество, дабы с его помощью нести в мир гармонию и порядок, приближая тот час, когда ни один человек не совершит преступление, зная, что получит возмездие, а добро будет совершаться всеми, ибо оно будет приниматься с благодарностью и готовностью ответить взаимностью, а не с дежурной улыбкой и холодным расчетом, как это делает зажравшийся чинуша, принимая подношение, или циничные профессиональные нищие, фальшивым "спасибо-о до-обрый челове-ек, да бла-агаслави-ит вас..."
Какой-то оборванец неуклюже врезался в Эльдура, потерял равновесие и чуть было не упал. Затем нищий воровато оглянулся, злобно обозвал "скотиной" некоего человека в красном потрепанном плаще и убежал, вероятно, подальше от неприятностей. Эльдур сделал еще пару шагов по направлению к "храму волков" и краем уха услышал разговор двух незнакомцев.
- Отдайте, или я возьму силой, - прозвучала последняя фраза от того самого человека в красном плаще, от которого бежал нищий. Со спины он казался стариком, чем-то напоминающим некоторых местных жрецов, разве что рукоять меча, мельком выглянувшая из-за плаща, испортила первоначальное впечатление. По глазам второго человека - жреца с густой бородой - Эльдур прочел некоторую обеспокоенность и замешательство. Очевидно, ситуация был напряженной. Эльдур дотронулся рукой до щита, раздумывая, стоит ли подстраховаться в этом случае, но решив, что щит в руке может спровоцировать обострение обстановки, решил так и оставить его за спиной.
- Уважаемые, я тут невольно услышал ваш спор, объясните-ка суть дела. Может нам удастся найти компромисс без применения крайних мер, - Эльдур был на голову выше обоих спорщиков и намного шире в плечах, чем привел жреца в еще большее замешательство.

[Bernard]

Бернард обернулся на голос и его взгляд оказался на уровне широкой груди. Чтобы увидеть лицо война, пришлось поднять голову вверх.
"Ничего себе, какой здоровяк" - подумал он про себя - "Такого мне только и не хватало"
Сзади раздался визгливый хриплый голос жреца:
-Да как смеешь ты, презренный, вторгаться в священную обитель со своими дерзкими притязаниями! Хротвала покарает те...
Бернард снова перевёл глаза к своей цели и сделал резкий шаг вперёд. Бородач затих на полуслове. В глазах странника было написано, что в любую секунду он может выкинуть что-нибудь эдакое. А Бернард тем временем чувствовал себя, будто поражённый громом. Так неожиданно удача улыбнулась ему, прислав подарок из прошлой жизни, но теперь он понимал, что дотянуться до этого подарка возможным не представляется. На словах доказать этим людям, что предмет на алтаре действительно его, он не мог. Ведь глупый жрец наверняка даже не знает, чему покланяется, но расскажи ему, что это за штука на самом деле и какова ей цена, он и подавно не захочет отдать её просто так. Ну а денег у Бернарда почти не было. Сейчас у него не было ничего, он был просто незнакомцем в чужом городе. Возможно, он бы мог легко заткнуть жреца и взять своё, но когда за его спиной стоял такой великан, это не казалось хорошей идеей. Прежнее самообладание вдруг покинуло его, и он решил действовать. Сейчас или никогда! Как молния Бернард метнулся к алтарю и схватив мнимую реликвию, опрокинул его, да так, что тяжёлый каменный монолит только чудом не отдавил жрецу ногу. В испуге тот отпрянул в сторону. И не успел он опомниться от замешательства, как парень уже рванул к чёрному ходу, который только что попался ему на глаза. Удар, и хлипкая деревянная дверь слетела со своего места вместе с петлями, на которых висела. Выскочив наружу, Бернард очутился на соседней улице, уже не такой густонаселённой. Он бросился в первый попавшийся глухой переулок в надежде скрыться.
-Держи вора! - раздался крик за его спиной.

[Eldur]

От такой наглости воин на мгновение опешил. События развивались столь стремительно, что Эльдур не сразу сообразил, что произошло до того момента, как наглый вор с ходу выбил дверь храма и скрылся внутри. Невольно дав фору преступнику, воин бросился следом. Отсутствие необходимости вышибать дверь позволило немного сократить дистанцию. Миновав внутреннее помещение, служившее по всей видимости общественной уборной для многочисленных паломников, Эльдур вновь очутился на улице менее людной, чем Храмовая, и, мгновенно заметив убегающего, помчался следом.
- Держи вора! - крикнул он громко, командным голосом, каким он часто привык пользоваться за время долгой своей службы. И без того нелюдная улица заметно поутихла. Из окон повылазили любопытствующие, кое-кто даже вышел из дома. Но смельчаков, увы, пока не нашлось. Вор был мало похож на уличного воришку, к тому же он был вооружен. Вся надежда была на стражу или кого-нибудь столь же хорошо вооруженного, как преследуемый и преследователь. Было еще кое-что, что могло бы помочь остановить убегающего. Эльдур сделал попытку сосредоточить сгусток магической энергии на ладони. Получалось не очень, темп погони все-таки накладывал определенные ограничения. Наконец, ожидаемый эффект был достигнут и в ту же секунду небольшая огненная сфера размером чуть меньше кулака с шелестом разорвала воздух, летя стрелой к ногам похитителя реликвии и оставляя за собой едва заметный шлейф дыма. Силы наспех созданного заклятия вряд ли хватило б, чтобы повергнуть человека, но сбить его с темпа или заставить споткнуться, проиграв Эльдуру пару драгоценных секунд... Жаль только о точности речи не шло, однако можно было попытаться снова. Магический огонь приближался к намеченной цели

[Bernard]

Погоня продолжалась. Тщетно Бернард пытался ронять под ноги преследователям попадавшиеся на пути тюки с тряпьём, уличную утварь и незадачливых прохожих. Ему никак не удавалось оторваться от воина. Раздался негромкий хлопок позади и в нескольких метрах от беглеца просвистел огненный снаряд. Где-то в стороне раздался треск бьющейся посуды.
"Ха, так он тоже владеет магией... Ну да огнём ему меня не победить, тем более теперь, когда он наконец снова со мной" - подумал Бернард и сжал в руке свою находку покрепче - "Впрочем, если вступлю в ближний бой, мне наверняка придётся несладко".
Тем временем погоня всё глубже уводила в дебри незнакомого города. Узкие переулки то и дело сменяли один другой, и сейчас странник уже не представлял, что ждёт его за следующим. И вот, он вынужден был остановиться: впереди был тупик, сырой и тёмный. Великан стоял позади в нескольких шагах, и по его виду можно было понять, что просто так он отпускать не собирается. Больше вокруг не было ни души. Если кто и присоединился к погоне, то, похоже, он не поспел.
-Проклятье! Почему же ты бежишь за мной? Это ведь не твоя забота. То, что я взял, принадлежит мне, клянусь. Эта вещь была украдена у меня очень давно... Ты и на стражника не похож. Может, ты хочешь поживиться чем-то, прежде чем оставишь меня в покое? Вот, возьми мой меч.
Бернард снял с пояса клинок в ножнах, положил на землю и отошёл на несколько шагов, насколько это позволяла стена.
-Отличный меч и совсем новый. Я купил его, а не украл, если тебя это беспокоит. А мне он больше не нужен. Бери и уходи, скажешь, что не догнал меня.

[Eldur]

Загнанный зверь был опасней вдвойне. Эльдур взял щит на изготовку и правую руку положил на рукоять меча, но доставать его пока не стал. Он медленно и осторожно, пока вор говорил свою оправдательную речь, приближался, стараясь держаться середины пространства, дабы перекрыть преступнику пути отступления, если он все же решится на прорыв. Вор положил меч на землю и отошел.
- Да, хороший меч. Жаль только не в хороших руках он оказался, - ответил воин, перешагнул предложенную взятку и остановился. - Ты думаешь я должен поверить, что эта реликвия принадлежит тебе? Без доказательств? Просто поверить? Ну пусть это так, но если жрецы украли у тебя эту вещь, то почему бы тебе не обратиться к властям, дабы разрешить этот вопрос? А если жрецы не крали у тебя... Знаешь что я тебе скажу? Год назад один недотепа стащил моего коня, пока я гостил на постоялом дворе. Через два дня я нашел его в деревне неподалеку. Крестьяне купили его на последние деньги, чтобы вспахать поле, ибо их скотина передохла зимой из-за болезней, а сами они бы не справились. Как раз время сеять наступало, а поля не перепаханные. Как ты думаешь, мне стоило просто украсть или отнять коня и обречь людей на голод? Конь-то не мой личный, а государственный. Инвентарный номер в наличии, клеймо королевской конюшни, выдан на мое имя. Что же я сделал? Купил лошадь и обменял ее на своего коня. А недотепа тот попался на следующей неделе. Я повесил его на придорожном дубе. Так что даже если у тебя что-то украли - это не значит, что надо самому становиться преступником.
Эльдур сделал шаг вперед.
- У тебя есть два варианта. Ты можешь положить украденную вещь на землю и идти ко всем чертям. Оружие и прочие острые предметы, что ты припрятал по карманам - оставишь тут же. Отпустить вооруженного грабителя разгуливать по городу я не могу. Вариант второй - ты начинаешь делать глупости, после чего отправляешься беседовать с городской стражей. Ну или прямиком на кладбище - это как повезет, - воин сделал небольшую паузу и, подумав, добавил: - Ну и разумеется ты можешь попытаться убедить меня в своей правоте, если у тебя есть более весомые аргументы, чем взятка и голые слова, конечно. Если ты прав - реликвия останется у тебя. Если нет - она вернется в храм, который ты посмел осквернить своей дикой выходкой. Так что положи реликвию и без резких движений.
Еще шаг. Эльдур понимал, что безоружность соперника иллюзорна. Под плащом вполне мог оказаться нож, пузырек с какой-нибудь волшебной жидкостью или же вор мог и сам быть неплохим магом. Магов Эльдур не любил, но как с ними поступать в таком случае знал не понаслышке. Любые пассы руками или невнятное бормотание должно быть немедленно прекращено одним мощным ударом. Лучше, конечно, сразу обезглавить. Воин планомерно сокращал дистанцию как раз для такого случая, чтобы, если что пойдет не так, бить на опережение. Рука лежала на рукояти меча в полной готовности в нужный момент действовать по задуманному плану. Щит был также в полной готовности на случай внезапной атаки.

[Bernard]

- Ни шагу дальше - проговорил Бернард, видя, что воин всё ближе подступает к нему. Эльдур остановился. - приблизишься ещё, и обещаю тебе, ты поплатишься. Мне плевать, кто стоит за кражей, тот жрец или какой-нибудь проходимец, спустивший свою добычу в первом же трактире. Тот бородатый глупец должен быть ещё благодарен, что не поплатился жизнью, оказавшись к ней причастным. Этим предметом я дорожу больше своей жизни, потому как собственную жизнь я доверял ему не раз. Я клялся найти его и вернуть любой ценой! Каково же было моё отчаяние, когда спустя годы все мои попытки напасть на его след не увенчались успехом. И вот теперь он здесь! Пойми, я просто не могу действовать иначе. Да, ты, разумеется, считаешь меня простым вором. Я слышу это в твоём голосе. Что ж, напрасно. Сейчас я докажу тебе, что он мой. В былые времена он уже успел стать продолжением моей руки.
Бернард сжал таинственный Т-образный предмет, будто эфес невидимого меча. Он уже просчитывал возможные движения война, размышлял, как сумеет уйти от внезапной атаки. Ещё с того момента, когда они зашли в этот глухой тупик, он был напряжён, будто сжатая пружина, готовый к действию в любой момент. И такой момент был прямо сейчас. Оттолкнувшись, он сделал резкий рывок вперёд навстречу своему врагу. Сверкнула ослепительная вспышка и в воздух взмыло магическое лезвие полыхающее огнём. Меч снова стал мечом, когда его напитала энергия владельца. Бернард вновь ощущал это знакомое чувство жара в руках и вновь его кровь кипела. Всполохи пламени взвились пуще прежнего, когда оружие с силой звонко ударилось о щит воина. Эльдур не растерялся, но странник уже замахивался для нового удара.